Le billet cherche une définition « actionnable » du travailleur du savoir. Richard Florida estimait en 2005 qu’un tiers des travailleurs américains en relevaient. L’expression est de Peter Drucker (Landmarks of Tomorrow, 1959), qui l’aurait empruntée à l’économiste Fritz Machlup : il l’a définie en 1973 comme celui qui met en œuvre des concepts, des idées et des théories plutôt que des compétences manuelles, puis, en 1991, de façon très large, du chirurgien cardiaque aux jeunes qui emballent des hamburgers. Thomas Davenport reconnaît lui-même le flou du terme.
Le billet convoque la définition du dictionnaire en ligne Whatis Techtarget, puis deux typologies. Florida distingue les « knowledge executors », qui appliquent la connaissance existante, et les « knowledge creators », qui en produisent de nouvelle. Deux consultants du Gartner Group (2001) distinguent le travail fondé sur les tâches, sur les compétences et orienté vers l’innovation. Réponse à la question du titre : les deux. Chaque métier mêle, dans des proportions variables, application et création de connaissances, avec une priorité permanente ou temporaire donnée à l’une des deux.